Os temas da opressão de género e da emancipação das mulheres desempenham um papel proeminente nos filmes de Shyam Benegal. Na sua trilogia inicial, ele esclareceu como as mulheres eram inevitavelmente vítimas do pior tipo de opressão numa sociedade patriarcal. Isso agora se tornou uma preocupação primordial em seus filmes posteriores, onde as mulheres são os personagens principais. Como uma escolha intelectual e artística deliberada, revelou o seu sentido de responsabilidade social, bem como a evolução do seu ofício. A sua intenção nesta fase inicial da sua carreira era usar o cinema como um espelho para reflectir o que considerava a verdadeira face do seu país. Foi também uma forma de questionar e criticar a forma como a Índia se estava a moldar como nação. Bhumika e Mandi colocar em primeiro plano a questão do papel das mulheres nesta evolução da identidade nacional.
O tratamento que Benegal dá ao assunto sugere que a própria ideia de modernidade e progresso é, na melhor das hipóteses, incompleta e, na pior das hipóteses, uma hipocrisia vergonhosa, se não tiver em conta como as mulheres são sistematicamente oprimidas em todos os níveis da sociedade indiana. Era uma questão de equidade e através destes filmes questiona a ideia de igualdade consagrada na Constituição à luz da forma como as mulheres eram realmente tratadas. O cinema para Benegal era um assunto politicamente sério, e tanto Bhumika e Mandi são compromissos intelectuais com questões sociológicas muito relevantes. Manteve-se fiel à sua abordagem mais ampla e colocou estas questões no contexto da intersecção de preocupações sociais, económicas e políticas. Para Benegal, as questões da opressão não podem ser compreendidas num vácuo separado de todo o resto. É uma questão de como a cultura evoluiu, e a cultura, em qualquer momento, é composta por um grande número de factores diferentes. O seu tratamento do género insere-se, portanto, no quadro de outros factores relacionados que constituem um contexto cultural. O facto de ele acreditar que este quadro cultural é central para a identidade da Índia fica bastante claro nos seus filmes. Qualquer que seja a ideia que o público possa ter sobre a Índia e o seu progresso pós-Independência, ela precisava de ser analisada e a verdade tinha de ser separada das mentiras. Benegal acreditava que era sua responsabilidade como artista expor o que há de falso ou hipócrita nessas crenças.
Como cineasta, Benegal inicia uma mudança sutil na estética austera e realista que usou em seus três primeiros filmes. A técnica foi de interferência mínima. A história progrediria de forma linear. Isto criaria então a ilusão de que uma história se desenrola diante de nós, como aconteceria na vida real. Em Bhumikarepetimos flashbacks e o uso de diferentes paletas de cores para significar diferentes intervalos de tempo. Ele está, portanto, afastando-se do realismo de sua trilogia para algo mais estilizado. Isto é verdade para Mandi também, o que superficialmente parece um retorno a uma abordagem realista em termos de cenário, diálogo e enredo linear. No entanto, a história é contada em traços cômicos amplos que às vezes beiram a farsa. Mandi é uma obra mais literária e deve muito aos gêneros cômicos teatrais. Não foi a experimentação por si só, mas a descoberta de formas mais eficazes de comunicar os seus temas com maior honestidade intelectual e perspicácia.
Bhumika é superficialmente baseado na autobiografia do ator Maharashtrian, Hansa Wadkar, cuja autobiografia reveladora Sangtye Aika (vagamente ‘Você pergunta, eu conto’) causou grande rebuliço quando foi publicado em 1970. Foi uma trágica história de exploração contada por uma mulher que foi forçada a começar a trabalhar em filmes ainda criança. Ele relata com brutal honestidade seus casos com vários homens e seus esforços determinados para conseguir o que quer em uma indústria dominada pelos homens. Foi uma luta que a afetou e a levou ao alcoolismo e à morte prematura quando tinha apenas 50 anos. Benegal nunca quis dizer Bhumika para ser um filme biográfico, e os críticos que o criticaram por se desviar dos fatos da vida de Hansa Wadkar estavam perdendo o foco.
Para Benegal, a vida de Wadkar foi um modelo através do qual ele poderia explorar questões relacionadas com a autonomia das mulheres e os seus direitos limitados na sociedade. Ele escolheu deliberadamente um ator que trabalhava nos primeiros anos da indústria porque achou muito interessante capturar as diferentes fases das primeiras décadas do cinema comercial indiano. Na época, Benegal tinha seu escritório no mesmo local onde ficava o Jyoti Studios, o estúdio mais antigo de Bombaim. O tipo de filmes que ele mostra Bhumika a maioria foi filmada lá, e havia muitos adereços e cenários antigos ainda espalhados por aí. Era uma oportunidade boa demais para deixar ir. Além disso, a nascente indústria cinematográfica, o tratamento e a representação das mulheres e a relação exorbitante entre a economia e os corpos femininos foram terrenos férteis para Benegal olhar para questões que prevaleciam em todo o lado.
O protagonista de Bhumika é Usha, interpretada por Smita Patil em seu primeiro papel importante em um filme de Benegal. Ao dar-lhe voz para contar a sua história, Benegal faz-nos ver os acontecimentos da história do seu ponto de vista. O ponto central do filme é apresentado logo no início, quando somos apresentados a ela pela primeira vez, enquanto ela executa uma típica coreografia de canto e dança destinada a excitar o público. Ela foi criada para ser um objeto de desejo, e tudo, desde seus movimentos, suas roupas e suas expressões, pretende destacar isso. Logo depois, quando uma das dançarinas se machuca, a coreografia se revela uma cena sendo filmada em estúdio. Benegal destaca que a forma como a mulher é apresentada no cinema comercial é uma imagem falsa, construída, um papel que ela deve desempenhar de acordo com o que se espera da mulher. O contraste entre a figura sorridente e giratória e o indivíduo que espera por seu carro fora do estúdio é gritante. Ela está vestida com simplicidade e parece impaciente e irritada. Percebe-se por que a profissão de ator é algo que atraiu Benegal no que diz respeito a esse assunto. Os papéis que as mulheres devem desempenhar no cinema são paralelos aos papéis que devem desempenhar na sociedade. O título do filme assume maior significado sob esta luz. Esta luta entre papéis subordinados e o desejo de se afirmar constitui o conflito principal do filme.
(Livros Niyogi deu permissão ao Fair Observer para publicar este trecho de Shyam Benegal: Cineasta da Índia RealArjun Sengupta, Niyogi Books, 2024.)
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