As tensões geopolíticas estão a aumentar a nível mundial devido ao corte de dois cabos submarinos no Mar Báltico – um que ligava a Finlândia e a Alemanha, e o outro que ligava a Suécia e a Lituânia. A Finlândia e a Alemanha suspeitam de “danos intencionais”, com as autoridades europeias a investigarem o navio de carga de bandeira chinesa Yi Peng 3.
Colocados no fundo do oceano, os cabos submarinos de fibra óptica são as artérias da comunicação internacional. Eles transportam cerca de 95% das transferências mundiais de Internet, dados e voz e são considerados a rota mais rápida e confiável de transferência de dados. Têm sido fundamentais para o processo de globalização e são essenciais para a economia global moderna, com um valor transacional diário superior a 10 biliões de dólares.
Hoje, estima-se que apenas 600 cabos submarinos atravessem 1,4 milhões de quilómetros do fundo do oceano. Mas como estes poucos cabos representam a maior parte da Internet mundial, não é surpresa que haja uma luta pelo domínio sobre eles.
Devido aos elevados riscos e custos associados à criação de novos ecossistemas submarinos, estes cabos são normalmente propriedade de um consórcio de partes.
As nações e as empresas que investem nestes cabos não só enfrentam o risco de serem danificadas por desastres naturais semelhantes a tsunamis, redes de pesca, âncoras de navios e vida marinha, mas também enfrentam sabotagem, espionagem e roubo de dados.
O facto de estes canos terem pouca protecção, não serem mais grossos do que um cano de jardim e, ainda assim, fornecerem energia às comunicações financeiras, governamentais e militares, tornou-se um motivo de preocupação para governos em todo o mundo.
Coalizão histórica vs. surgimento de jogadores chineses
Três empresas – a americana SubCom, a japonesa NEC Corporation e a francesa Alcatel Submarine Networks – dominaram historicamente a construção e instalação de cabos submarinos de fibra óptica. Mas em 2008, ocorreu uma mudança sísmica quando a HMN Technologies (então Huawei Marine Networks) entrou no mercado. É uma das empresas que mais cresce no mundo e tem ocupado cada vez mais o mercado. Até 2020, a HMN construiu ou reparou quase 25% dos cabos mundiais e forneceu 18% deles entre 2019 e 2023.
Temendo perder a sua ascendência subaquática, as três empresas começaram a unir esforços para expulsar a HMN Tech e outras empresas chinesas para manter a influência sobre os cabos submarinos.
No centro desta competição pelo domínio submarino está o receio dos Estados Unidos de conceder uma componente crítica da economia digital à China. O esforço do presidente dos EUA, Joe Biden, para reforçar a cooperação na região em matéria de segurança cibernética, incluindo cabos submarinos, e afastar os planos regionais de submarinos da China, está a implorar a Pequim uma resposta.
A “diplomacia tecnológica” dos EUA, através da qual insta os seus aliados e as empresas de telecomunicações a estabelecerem parcerias com empresas chinesas, poderá alimentar tensões com a China. Notável é o envolvimento de alianças como a Quad numa tentativa de “apoiar e fortalecer redes de cabos submarinos de qualidade no Indo-Pacífico”.
De acordo com Reutersuma campanha de 2023 da América ajudou a SubCom a vencer a HMN Tech e fechou um contrato de US$ 600 milhões para construir o cabo 6 do Sudeste Asiático – Oriente Médio – Europa Ocidental (cabo SeaMeWe-6). Isto foi feito através de incentivos e pressão sobre os membros do consórcio, incluindo avisos e ameaças de sanções e controlos de exportações. Como Reuters salienta: “Este foi um dos seis acordos privados de cabos submarinos na Ásia-Pacífico, onde o governo dos EUA interveio para evitar que a HMN ganhasse o contrato, ou forçou o reencaminhamento ou o abandono dos acordos de cabos”.
Os esforços dos EUA para controlar os cabos submarinos brilharam, com a expectativa de que a participação de mercado da HMN Tech diminua para apenas 7%. Embora o SubCom tenha conquistado apenas 12% do total de contratos entre 2018 e 2022, ele, por sua vez, foi responsável por 40% do total da rede de cabos submarinos instalada.
Assim, a China rapidamente reagiu ao anunciar um cabo de Internet de 500 milhões de dólares para a Europa, Médio Oriente e Ásia. Conhecido como PEACE (Pakistan and East Asia Connecting Europe), o projeto rivaliza diretamente com o SeaMeWe-6 com mais de 15.000 km em serviço e um comprimento planejado de mais de 25.000 km, substituindo seu projeto rival de 21.700 km e fornecendo largura de banda ainda maior para os participantes. países. Isto marcou uma escalada da rivalidade geopolítica subaquática entre as duas potências.
Os medos que alimentam esta guerra tecnológica
Muitos apelidaram os cabos submarinos de “uma mina de ouro de vigilância” para as agências de inteligência mundiais.
Em 2020, o sucesso da empresa HMN Tech despertou os ouvidos do Departamento de Justiça dos EUA (DOJ), que então levantou preocupações de segurança nacional sobre os “esforços sustentados da China para adquirir os dados pessoais sensíveis de milhões de pessoas dos EUA”. Em 2021, Washington adicionou a HMN Tech à lista de entidades que agiram “contrariamente à política externa ou aos interesses de segurança nacional dos Estados Unidos”. Ainda em Março deste ano, autoridades norte-americanas manifestaram preocupação de que os navios de reparação chineses pudessem ser usados para espionagem, embora também não haja provas de tal actividade.
Em 2018, os EUA impuseram sanções a empresas e cidadãos russos suspeitos de ajudarem o seu serviço de segurança nacional, o FSB (Serviço de Segurança Federal), na melhoria das suas “capacidades subaquáticas” – especificamente em relação aos cabos submarinos. Ainda em 2023, os países da NATO observaram navios registados na Rússia com equipamentos capazes de causar danos submarinos, bem como navios que transportavam equipamento de comunicações “incomum”. Estes suscitaram receios de sabotagem, além de suspeitas de que a Rússia está a obter informações através de “postos de escuta” móveis.
O recente incidente de corte de cabos é o segundo incidente deste tipo no Mar Báltico com envolvimento chinês. Em Outubro de 2023, a âncora de um navio com bandeira de Hong Kong e registo chinês, chamado Newnew Polar Bear, danificou dois cabos de dados submarinos e um gasoduto no Mar Báltico.
No entanto, não há provas “publicamente disponíveis” de que os cabos submarinos estejam ou tenham sido ativamente explorados ou sabotados por qualquer país – seja a China ou a Rússia. Algumas especulações recentes consideraram tais ameaças exageradas.
Rotulando as preocupações relacionadas com “aproveitar cabos para obter, copiar ou ofuscar dados” como “altamente improváveis”, um relatório da União Europeia em 2022 não encontrou “nenhum relatório verificado e disponível publicamente” indicando ataques deliberados, incluindo da China. “Os cenários em grande escala de perda total de conectividade… parecem basear-se não em incidentes anteriores, mas em avaliações globais do cenário geopolítico e de ameaças”, afirmou. Acrescentou também que os cenários de ameaça “poderiam ser exagerados e sugerir um risco substancial de inflação de ameaças e de fomento do medo”.
Ironicamente, em 2013, as investigações do Guardian revelaram que a agência de espionagem do Reino Unido, a Sede de Comunicações do Governo (GCHQ), tinha explorado mais de 200 cabos de fibra óptica para aceder a um enorme volume de comunicações, incluindo entre pessoas totalmente inocentes, e partilhado informações pessoais sensíveis com seu parceiro americano, a NSA. Estas investigações incidiram sobre documentos que lhes foram divulgados pelo denunciante da Agência de Segurança Nacional dos EUA (NSA), Edward Snowden. Os documentos também mostraram que os EUA estavam a escutar os seus próprios aliados na chamada aliança de inteligência denominada Cinco Olhos: Austrália e Nova Zelândia.
A necessidade de cooperação internacional
A maioria dos analistas acredita que o maior risco não é a espionagem, a sabotagem ou mesmo âncoras desonestas, mas sim uma propagação desigual à infra-estrutura de cabo que ameaça a própria promessa de equidade digital.
Isto deixa a necessidade de cooperação interestadual para proteger o fluxo de informações que eles eletronizam.
Mas os EUA estão a impedir a cooperação numa área que oferece largura de banda internacional e é necessária para a transição digital global. Proclamou claramente as suas intenções, como os comentários feitos no ‘Articulação Declaração sobre a segurança e a resiliência dos cabos submarinos num mundo globalmente digitalizado‘ lançado à margem da 79ª sessão da Assembleia Geral das Nações Unidas.
Aspira a promover a cooperação entre os endossantes da declaração conjunta para “promover a seleção de fornecedores de cabos submarinos seguros e verificáveis para novos projetos de cabos”, bem como “proteger os cabos e antecipar riscos de danos intencionais ou não intencionais, bem como riscos de comunicações e dados sendo comprometido.”
A cooperação entre empresas multinacionais tem sido o catalisador da expansão submarina e é crucial para o desenvolvimento da economia digital, especialmente no Sul Global.
Mas a abordagem kiasu de afirmar um domínio de grupo fechado sobre o ecossistema subaquático ameaça bloquear a cooperação e dividir o mundo em dois blocos geopolíticos – com cada país a forçar outros estados a escolher a sua infra-estrutura digital.
Esta luta latente pela supremacia submarina deve ser acalmada antes que ferva e agrave os desafios globais.
(Yamini Gupta editei esta peça.)
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